En términos geográficos se trata de la desembocadura, en forma de enorme estuario, del río Paraná. Sin embargo, ya los primeros españoles que exploraron esta región de América lo consideraron una entidad propia (Solís en 1516, llamándolo "Mar Dulce"). Su longitud es de unos 280 km desde el Delta (que actualmente llega a San Isidro, pero está en continuo avance) hasta una línea imaginaria entre Punta del Este (Uruguay) y Punta Rasa (junto a San Clemente del Tuyú, Argentina). El ancho de su desembocadura es de 220 km, por eso se lo considera el "río más ancho del mundo".
La imagen superior, como su descripción lo indica, nos muestra la zona del Polo Petroquímico Dock Sud y los barrios homónimo y de Isla Maciel (en Avellaneda), junto a la costa del barrio de La Boca (Ciudad Autónoma de Buenos Aires), separados entre sí por la desembocadura del Riachuelo. Los mismos colores que se aprecian en las aguas muestran el enorme grado de contaminación, junto a la línea costera; más adentro, el color ocre es en realidad prueba de los sedimentos arenosos y barrosos del Paraná, o sea que de a poco se va haciendo más limpio el río a medida que se aleja de la ribera porteña.
Para quien no conozca Uruguay,
seguramente la imagen siguiente
resultará sorpresiva. Es que en la orilla
opuesta el río es muchísimo más limpio,
a tal punto que en plena ciudad de
Montevideo hay varias playas que son
aprovechadas todos los veranos para
disfrutar de un río no tan contaminado
y de aguas salobres (porque hasta allá
llegan las intrusiones de aguas del océano). De esta forma, la
capital uruguaya tiene un atractivo
turístico que también supo tener
Buenos Aires hasta hace unos 50 años,
cuando la contaminación de estas costas
obligó a prohibir la existencia de
balnearios aquí (quienes les pregunten a
sus abuelos descubrirán esta realidad).
Esta foto satelital nos muestra, en primer lugar, al estuario del Plata. En su nacimiento se ve la desembocadura del Uruguay y de los múltiples brazos del Paraná en su delta. El color marrón-anaranjado es debido a los sedimentos arcillosos, arenosos y barrosos aportados por el río Paraná (y del Uruguay, en medida mucho menor). En las zonas costeras se aprecian, en color gris, las zonas urbanas del Gran Buenos Aires, La Plata (separados por el Praque Provincial Pereyra Iraola) y Montevideo. Justo a la altura de la capital oriental es donde se nota el cambio de coloración en las aguas, porque a partir de ahí empiezan a llegar las procedentes del Atlántico, como se explica en el párrafo anterior. Más al fondo de la imagen se distingen la bahía de Samborombón, Punta Rasa (donde se hallan San Clemente del Tuyú y el oceanario Mundo Marino) y, del lado uruguayo, Maldonado y Punta del Este.
La mayor obra de aprovechamiento se halla más al NO, también entre las provincias de Río Negro y La Pampa. Se trata del dique Casa de Piedra, que permite la existencia de un amplio oasis bajo riego en la Colonia 25 de mayo (SO de La Pampa). Enfrentado a dicho pueblo se halla Catriel, en el extremo N de Río Negro, donde la economía se basa en la explotación del petróleo y gas natural. Esa zona -ribera derecha del Colorado, incluyendo especialmente al NE de Neuquén, y en menor medida también la ribera izquierda, en el S de Mendoza y SE de La Pampa- es la llamada cuenca neuquina, la más rica del país por sus explotaciones y reservas.
